【ロンドン＝池田慶太、池田晋一】英国でガソリン供給が滞り、多くのスタンドが営業停止に追い込まれるなど混乱が広がっている。欧州連合（ＥＵ）離脱や新型コロナウイルスの影響で外国人労働者が減り、燃料を運ぶ大型トラック運転手が不足しているためで、混乱の長期化が懸念される。
パニック買い
ロンドンでは２日、多くのスタンドが「ガソリン売り切れ」の表示を掲げた。市西部のスタンドを訪れた男性は、「ここで５軒目だが、どこも開いていない」と嘆いた。
混乱のきっかけは、石油大手ＢＰが９月２３日、トラック運転手の不足を理由に一部店舗の休業を発表したことだった。ガソリンが手に入らなくなるとのうわさが広まり、「パニック買い」が発生。一時は全国約８０００のスタンドの半数近い店舗で品切れになった。
需給の切迫で、国内のガソリン小売価格は１リットルあたり約１・４ポンド（約２１０円）と、約８年ぶりの高値に急騰した。
事態収拾に向け、政府は約２００人の軍人に燃料輸送の訓練を受けさせた。４日から、精製所などからスタンドへのガソリン輸送に動員する。さらに外国人の運転手５０００人の受け入れを目指し、２月末までの期間限定で一時ビザを発給することも決めた。
穴埋めできず
運転手不足の主因は、２０２０年１２月末に英国がＥＵを完全離脱し、ＥＵ出身者が英国で自由に働けなくなったことだ。
英国では元々、長時間労働や低賃金を理由に運転手の仕事が敬遠されてきた。政府は東欧のＥＵ諸国から移民を積極的に受け入れて穴埋めし、３０万人近い大型トラック運転手の１割強をＥＵ出身者が占めるまでになった。
ところがＥＵ離脱後は、ＥＵ出身者も就労ビザが必要となった。英語能力や給与水準などの条件を満たさない人は新たにビザを取ることができない。
さらに新型コロナ禍で、ビザを持つ労働者も母国に帰り、戻ってこないケースが相次いだ。英統計局の推計によると、ＥＵ出身の大型トラック運転手は、ピーク時は４万人近くいたが、今年３月時点では約２万５０００人まで減った。
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